이 글은 2025년 03월 03일에 최종 업데이트되었습니다.
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고양이 자연발생성 면역매개성 빈혈(Primary Immune-Mediated Hemolytic Anemia, IMHA)은 고양이의 면역 체계가 적혈구를 외부의 적으로 잘못 인식하고 공격하여 파괴하는 질환입니다.
적혈구는 우리 몸에서 산소를 운반하는 중요한 역할을 담당하는데, 이 적혈구가 급격하게 감소하면 조직과 장기로 산소 공급이 제대로 이루어지지 않게 됩니다.
결국, 고양이는 빈혈 증상을 보이며 심하면 생명을 위협받을 수도 있습니다.
이 질환은 자가면역 질환의 일종으로, 특별한 원인이 없이 발생하기도 하고(원발성 IMHA), 감염이나 종양과 같은 특정 요인에 의해 발생하기도 합니다(이차성 IMHA).
하지만 오늘 설명할 ‘자연발생성(원발성) 면역매개성 빈혈’은 특정한 외부 요인이 없이 면역 시스템 자체의 이상으로 인해 발생하는 경우를 의미합니다.
이 질환은 급성으로 빠르게 진행되는 경우가 많아 조기 진단과 치료가 매우 중요합니다.
따라서 보호자가 평소 고양이의 건강 상태를 잘 관찰하고, 빈혈과 관련된 증상이 나타나면 즉시 동물병원을 방문하는 것이 필수적입니다.
고양이 자연발생성 면역매개성 빈혈(IMHA)의 원인과 발생 과정
IMHA는 면역계의 오작동으로 인해 건강한 적혈구가 비정상적으로 파괴되는 것이 특징입니다. 정상적인 면역 시스템은 세균이나 바이러스 같은 외부 침입자를 공격하는 역할을 하지만, IMHA에서는 면역계가 적혈구를 적으로 잘못 인식하고 공격하는 실수를 범하게 됩니다.
이 과정에서 면역 시스템은 적혈구를 없애기 위해 항체를 생성하며, 이 항체가 적혈구에 부착되면 결국 비장(지라), 간, 또는 혈류 내에서 적혈구가 빠르게 파괴됩니다. 그 결과, 고양이의 혈액 내 적혈구 수치가 급격히 감소하고 몸 전체에 산소 공급이 어려워지게 됩니다.
면역계의 오작동으로 적혈구 파괴가 일어나는 과정
IMHA에서 면역계가 적혈구를 공격하는 과정은 다음과 같습니다.
고양이의 면역 시스템이 원래는 세균, 바이러스 등을 공격해야 하지만, 실수로 적혈구를 외부 침입자로 인식하여 공격 대상에 포함시키게 됩니다. 면역계에서 생성된 항체가 적혈구 표면에 달라붙으면서 ‘이물질로 오인되었다’는 신호를 보냅니다.
적혈구 표면에 항체가 붙으면 비장과 간의 면역 세포들이 적혈구를 파괴하게 됩니다. 결과적으로 혈액 속에서 적혈구 수가 급격하게 줄어들어 빈혈 증상이 나타납니다.적혈구가 부족해지면 몸 전체로 산소가 충분히 공급되지 못하고, 이에 따라 기력 저하, 창백한 잇몸, 호흡 곤란, 황달 등의 증상이 나타나게 됩니다.
원발성 IMHA의 위험 요인
고양이의 면역 시스템은 원래 정상적으로 작동해야 하지만, 어떤 이유에서든 면역계가 스스로 적혈구를 공격하도록 유발될 수 있습니다. 현재까지 원발성 IMHA의 정확한 원인은 밝혀지지 않았지만, 다음과 같은 요인이 영향을 미칠 가능성이 높다고 보고됩니다.
유전적 요인으로 특정 품종(아비시니안, 샴, 메인쿤 등)에서 면역 질환이 더 자주 보고되고 있습니다. 가족력이 있는 경우 발생 가능성이 증가할 수 있습니다. 과도한 스트레스, 임신, 출산 등으로 호르몬에 변화가 생기면 면역계의 조절 기능이 약해지면서 면역 이상이 발생할 가능성이 높아집니다.
주요 증상 – 보호자가 주의해야 할 신호
IMHA는 급격하게 진행될 수 있기 때문에 초기 증상을 빠르게 인지하고 신속하게 치료하는 것이 중요합니다.
고양이가 평소와 다르게 기운이 없거나, 잇몸 색깔이 변했거나, 갑자기 숨을 가쁘게 쉰다면 즉시 동물병원으로 가야 합니다.
빈혈로 인한 증상
정상적인 고양이의 잇몸은 분홍색이지만, 빈혈이 심해지면 창백한 색으로 변할 수 있습니다. 조금만 움직여도 금방 지쳐서 누워 있거나 잠을 많이 자며 산소가 부족해지면서 평소보다 숨이 가빠지고 헐떡이는 모습을 자주 볼 수 있습니다. 몸 상태가 좋지 않아 음식을 잘 먹지 않게 되므로 자연스럽게 식욕 감소 및 체중감소가 일어납니다.
적혈구 파괴로 인한 추가 증상
적혈구가 급격히 파괴되면서 빌리루빈이 증가해 눈, 피부, 잇몸이 노랗게 변하는 황달증상이 생깁니다. 적혈구가 파괴되면서 헤모글로빈이 소변으로 배출되므로 소변의 색이 진한 어두운 색의 혈노를 볼 수 있습니다. 면역 반응이 활성화되면서 체온이 상승할 수 있습니다.
치료 및 관리 방법
IMHA는 면역계의 문제로 발생하는 질환이므로, 치료의 목표는 면역 반응을 억제하여 적혈구 파괴를 줄이고, 빈혈을 교정하는 것입니다.
면역 억제 치료
면역 반응을 억제하여 적혈구 파괴를 줄이는 핵심 치료법인 코르티코스테로이드(프레드니솔론) 투여합니다.
스테로이드 효과가 부족할 경우 추가적인 면역 억제제(사이클로스포린 등)를 사용합니다.
혈액 수혈
적혈구 수치가 너무 낮으면 긴급 수혈이 필요할 수도 있지만 면역계가 새로운 적혈구도 공격할 가능성이 있어 신중한 접근이 필요합니다. 고양이 IMHA는 빠르게 진행될 수 있는 심각한 자가면역 질환이므로 조기에 진단하고 적극적으로 치료하는 것이 생명을 살리는 핵심 요소입니다.